Giugno 1998

Il 7 giugno 1998 allo stadio Vigorelli di Milano Marco Pantani ha vinto il suo primo Giro d'Italia. Lo scalatore romagnolo si è imposto con un vantaggio di 1 minuto e 33 secondi sul russo Pavel Tonkov, che fino alla fine gli ha conteso il primato, e di 6 minuti e 51 secondi su Giuseppe Guerini.
L'81a edizione del Giro è stata tra le più appassionanti degli ultimi anni. Alla partenza, i grandi favoriti per la vittoria finale erano quattro: lo svizzero Alex Zülle, specialista delle cronometro, per il quale il tracciato altimetrico delle 22 tappe (dal cronoprologo di Nizza ai 34 km di cronometro della penultima tappa di Lugano) sembrava essere stato disegnato; il russo Pavel Tonkov, vincitore dell'edizione 1996 e giunto secondo l'anno passato; Ivan Gotti, vincitore nel 1997 e atteso a una conferma del suo valore di corridore da corse a tappe; Marco Pantani, al via dopo che un'incredibile serie di infortuni lo aveva tenuto per tre anni lontano dalla corsa rosa, competizione nella quale si era rivelato nel 1994, vincendo due tappe e giungendo terzo dietro al russo Evgeni Berzin e allo spagnolo Miguel Indurain.
Le prime due settimane di corsa sono sembrate confermare le previsioni della vigilia. Un percorso non particolarmente selettivo nelle tappe al Centro e al Sud della penisola evidenziava la supremazia di Zülle, che pareva controllare la corsa in attesa di infliggere agli avversari minuti di distacco alla prima cronometro, quella della quindicesima tappa, a Trieste, il 31 maggio. Alla vigilia dell'ultima settimana, quella delle impegnative prove sulle Dolomiti e sulle Alpi lombarde, lo svizzero aveva oltre un minuto di vantaggio su Tonkov, quasi tre minuti e mezzo su Pantani e oltre dieci minuti sul campione uscente Gotti, che, in preoccupante ritardo di forma, era ormai escluso dalla contesa.
Le ambizioni di successo di Zülle sono svanite nelle tappe di montagna, tra il 2 e il 4 giugno, dominate da Pantani. Già celebre e amato dal pubblico per le sue imprese nelle tappe di montagna ai Tour de France degli anni precedenti, il romagnolo è stato artefice di fughe vincenti nelle tappe con arrivo a Selva di Val Gardena e all'Alpe di Pampeago (chiudendo in entrambi i casi al secondo posto, dietro a Guerini il primo giorno e a Tonkov il secondo) e di una fuga solitaria nella tappa Cavalese-Plan di Montecampione. In maglia rosa fin dalla Val Gardena, Pantani aveva inflitto oltre mezz'ora a Zülle, ma solo 1 minuto e 28 secondi a Tonkov. Il vantaggio su quest'ultimo sembrava insufficiente perché Pantani – agile scalatore, ma più debole del passista russo nelle prove contro il tempo – potesse conservare il primato anche dopo la cronometro di Lugano, tappa in cui invece, contrariamente alle previsioni degli esperti, il romagnolo ha addirittura incrementato il suo vantaggio, approfittando di una condizione di forma che ha contato più di ogni considerazione di tipo tecnico.
Tra gli altri protagonisti dell'81° Giro d'Italia, il bergamasco Giuseppe Guerini ha confermato il suo valore giungendo terzo come lo scorso anno, mentre il velocista Mario Cipollini, alla ribalta nella prima parte della corsa, ha vinto quattro tappe, portando a 25 i successi di tappa della sua carriera al Giro d'Italia. Tra i giovani sono emersi Paolo Bettini, Daniele De Paoli e Paolo Savoldelli, tutti nei primi dieci della classifica finale.
Il 25 giugno Stefano Garzelli, compagno di squadra di Marco Pantani, si è aggiudicato il Giro di Svizzera, precedendo di 53 secondi in classifica generale l'elvetico Beat Zberg e di 1 minuto e 51 secondi Wladimir Belli. Garzelli si è rivelato buon scalatore e buono stratega: ha vinto due tappe di montagna, grazie alle quali ha conquistato la maglia oro del primato, e ha contenuto gli avversari nella cronometro finale, la stessa tattica di gara che ha consentito al suo capitano Pantani di vincere il Giro.
Lo stesso giorno il colombiano Hernan Buenahora ha vinto il Giro di Catalogna, davanti allo spagnolo Olano e all'austriaco Totschnig.

Foto by Max Botta "Giro d'Italia 1998 a Selva di Val Gardena"

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